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这群卷尾猴似乎迈进了石器时代

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发表于 2018-8-9 10:39:21 | 显示全部楼层 |阅读模式
  多年来,巴拿马的史密森热带研究所(STRI)流传着一个传闻:在一个偏僻岛屿上,有群猴子能够使用石器——多年前,一个植物学家在调研期间发现这个现象,但由于不是本职工作,她无法多作逗留。
  去年,德国马克斯普朗克研究所的行为生态学家、STRI的访问学者Brendan Barrett等人抵达巴拿马Coiba国家公园的Jicaron岛,发现了令人震惊的现象:这些小小的卷尾猴能够把石头当作锤子,敲开贝类、坚果等食物——石头的重量几乎是它们自身体重的一半。它们是第一批被观察到使用石器的卷尾猴,也是科学家发现的第四批能够做到这点的非人类灵长类动物。
  卷尾猴具有复杂的社会结构,而且能够容忍人类的观察,因此是理想的研究系统。科学家希望通过它们探究促使一个物种进入石器时代的原因,从而理解人类祖先为何在两百多万年前开始使用石器。
  卷尾猴,又称白面卷尾猴,遍布中美洲的热带雨林,体型和家猫差不多大。它们有着敏捷的黑色身躯,拖着灵巧的长尾巴,长着水汪汪的眼睛。它们生活在由20只动物组成的母系社会,表现出多种复杂行为——它们在身上涂抹植物,可能是作为药物;它们用树枝驱赶蛇;它们玩传递树枝和石头的游戏;它们进行古怪的“团结测试”仪式,将手指伸进同伴的鼻子和眼睛里,这可能相当于某种“信任背摔”活动吧。
  研究人员在岛上安置了几十个“移动侦测摄像头”,进行了为期一年的观察,结果显示:至少某些卷尾猴能够使用石器。它们从溪流里或海岸边找来沉重的大块鹅卵石,将鹅卵石搬到平坦宽阔的大石面或木头面处——作为“砧座”。它们双脚站立,用尾巴抵着地面或树木,使自己站稳,然后用石头砸坚果、螃蟹、蜗牛等食物——砸开硬壳,获取少许美味食物。它们几乎每天都使用石器,而且常常保存石头,以便重复利用。
  奇怪的是,只有公猴使用石器——尽管母猴常常在附近觅食。这无法用体型来解释,因为小公猴也能够使用石器。更奇怪的是,研究人员调查了整座Jicaron岛和附近的另外两座岛,发现只有一群卷尾猴能够使用石器。有几回,研究人员故意在没有石器的地方留下“实验性”的锤子和砧座,但猴子无视了这些工具——倒是有人类用它们砸开椰子。
  为什么这种看似意义重大的行为没有传遍整座岛屿呢?这个使用工具的猴群究竟有什么特殊之处?这才是真正有趣的地方。科学家能够对猴群进行比较,探究演化出这种行为的原因。
  人类和古人类亲属使用石器至少已有三百万年历史。科学家一度认为,人类是唯一能够使用工具的物种。但过去几十年来,人们相继发现,其它灵长类动物也有使用工具的现象。Barrett表示,Coiba国家公园的卷尾猴确实具备演化出工具使用能力的有利条件。
  首先,岛上资源有限,因此寻找获取食物的新方法有益生存。其次,卷尾猴在岛上没有天敌,因此能够发展出在平地上敲击石头这种可能引起注意的吵闹行为。再次,卷尾猴和人类一样,饮食多种多样,它们没有演化出适合某几种食物的生理特征,而是能够设法获取各种食物。最棒的是,卷尾猴学习速度很快,能够通过观察群体成员,学习新的饮食方法和社会行为。它们独自演化出对文化的巨大依赖性——因此,研究人员能够拿它们和人类演化史进行对比。
  接下来,Barrett等人打算拓宽研究范围,调查附近的其它岛屿,看看这群卷尾猴是否通过使用工具获得某种益处。此外,他们还打算探究Jicaron岛的化石记录,看看是否能够从中发现它们何时开始使用工具的证据。
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